L'exploitation minière existe depuis des millions d'années. Au fil des ans, elle a connu d'innombrables développements visant tous à extraire efficacement des matières premières de la surface de la Terre.

L’exploitation minière a nourri des millions de personnes et a permis de bâtir des communautés dans le monde entier. Mais malgré ces avantages, elle est considérée comme une pratique controversée en raison de ses effets néfastes sur la nature et les communautés.

Peut-être que comme beaucoup de gens, vous vous demandez : pourquoi ne pouvons-nous pas mettre un terme à l'exploitation minière alors qu'elle présente des risques ? Et si l'arrêter est hors de question, comment pouvons-nous au moins la rendre moins dommageable ?

Qu'est-ce que l'exploitation minière ?

L'exploitation minière est le processus d'extraction de métaux, de minéraux et de pierres précieuses de la terre . Presque tous les métaux comme le minerai d'aluminium, le cuivre, le minerai de fer, le manganèse, le nickel, l'argent et l'or sont produits grâce à l'exploitation minière.

Selon le National Geographic, l'homme exploite des ressources naturelles depuis la préhistoire. Le silex a été le premier matériau exploité. Il a été utilisé pour fabriquer des outils et des armes car il se brise en tessons aux bords tranchants. L'extraction de l'or et du cuivre remonte également à la préhistoire.

L'exploitation minière est classée en 2 types généraux :

1. Exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) - Il s'agit de l'extraction de métaux et de minéraux à l'aide de main-d'œuvre ainsi que d'outils simples et de méthodes d'extraction de pierres précieuses . Souvent, cela n'implique pas l'utilisation d'équipements miniers lourds.

L'ASM est l'une des activités économiques les plus importantes dans de nombreuses communautés rurales. Elle est menée par des particuliers, des groupes familiaux, des partenariats, des coopératives, des associations ou des entreprises.

Chez Stonebridge Imports, la moitié de nos produits proviennent des garimpeiros (mineurs indépendants) d'Ouro Preto dans le Minas Gerais, le plus grand producteur et exportateur de pierres précieuses du Brésil. Nos fournisseurs vivent à proximité des principaux sites miniers d'Ouro Preto où la plupart des pierres de quartz clair de haute qualité sont extraites.

Nous connaissons personnellement nos mineurs et sculpteurs artisanaux. En fait, notre fondateur se rend régulièrement sur les sites miniers pour les surveiller et vérifier leurs opérations. Nous soutenons les mineurs artisanaux depuis 2002, ce qui signifie que nous avons établi une relation mutuellement bénéfique avec nos fournisseurs locaux au fil des ans. Nous comptons sur eux pour fournir des produits exceptionnels à nos clients. Et en retour, nous faisons la promotion de leurs compétences et de leurs chefs-d'œuvre.

2. Exploitation minière à grande échelle – Il s’agit d’une activité minière réalisée par une entreprise employant plusieurs travailleurs. Dans ce cas, une entreprise exploite une mine sur 1 ou 2 vastes sites. L’exploitation se poursuit jusqu’à ce que le métal ou le minéral soit entièrement extrait.

La mine de Serra Pelada, près du fleuve Amazone au Brésil, est un exemple de mine à grande échelle. Avant sa fermeture en 1986, Serra Pelada était la plus grande mine d'or du Brésil, produisant 29 000 tonnes d'or et employant 50 000 mineurs pendant son exploitation.

Le cycle minier : que se passe-t-il avant, pendant et après l’exploitation minière ?

Alors, comment fonctionne l’industrie minière ?

Le cycle de vie de l'exploitation minière comprend cinq étapes : l'exploration, la découverte, le développement, la production et la remise en état. Chaque étape offre diverses opportunités économiques aux travailleurs impliqués dans le processus.

Étape 1 : Exploration

Au cours de cette phase, les prospecteurs et les sociétés d'exploration effectuent des recherches sur les zones ciblées. Cela nécessite une recherche approfondie des gisements riches en métaux ou en minéraux. Après l'identification des zones, une cartographie géologique et des levés géophysiques sont effectués.

Les géologues d’exploration évaluent ensuite si la zone contient suffisamment de matériaux pour une exploitation minière rentable.

Étape 2 : Découverte

La découverte a lieu lorsque les géologues trouvent quelque chose de précieux sur le site. Les entreprises doivent mettre en œuvre une excellente planification, un travail sur le terrain, des géosciences et de bons investissements pour passer à l'étape de développement.

Les sociétés consomment de plus en plus de produits au fur et à mesure de leur développement, ce qui entraîne l’épuisement des gisements minéraux. C’est pourquoi l’étape de la découverte est cruciale : elle vise à rechercher des gisements minéraux potentiels qui pourront devenir des mines de production qui répondront davantage aux besoins d’une société.

La phase de découverte nécessite l'obtention de licences, de permis et de baux pour que le projet puisse se dérouler sans problème. Une évaluation environnementale est également nécessaire.

Étape 3 : Développement

La phase de développement comprend une série d'études de géosciences, d'ingénierie et de faisabilité. Si les résultats de ces études sont favorables et que toutes les licences ont été obtenues, l'entreprise décide alors si elle poursuit le projet.

Si le projet obtient le feu vert, l’entreprise lèvera alors des fonds pour démarrer la construction et créer une mine.

Étape 4 : Production

Et puis vient la production. C'est là que se déroulent l'extraction, le broyage et le traitement des métaux, des minéraux, du charbon et des granulats.

Combien de temps dure la production ? Cela dépend de la quantité et de la qualité des matières premières extraites du gisement. La rentabilité du processus entre également en compte dans la durée.

Étape 5 : Fermeture et remise en état

La fermeture est la dernière étape du cycle minier. Lorsque toutes les matières premières ont été extraites et que les opérations minières doivent être interrompues, la mine et les installations sont fermées.

La fermeture est importante pour assurer la sécurité autour de la mine et pour prévenir les risques environnementaux et sociaux.

Après la fermeture vient la remise en état du site minier. La remise en état (ou réhabilitation) est le processus de restauration du site minier à son état naturel et réutilisable.

Il existe plusieurs approches pour y parvenir. Il peut s’agir de reboiser ou de transformer le terrain en une installation résidentielle, commerciale, récréative ou agricole.

Toutes les approches sont possibles à condition que le terrain soit transformé pour une meilleure utilisation par la communauté et ses habitants. Une remise en état continue est recommandée tout au long de la vie de la mine.

Pourquoi l’exploitation minière est-elle importante ?

L’essence de l’exploitation minière dans notre vie quotidienne se résume dans ces points clés :

1. Les minéraux ne poussent pas sur les arbres. Apparemment, de nombreux minéraux qui sont des composants essentiels de nombreux produits que nous voyons autour de nous ne peuvent pas être cultivés dans des fermes ou des laboratoires.

Le manganèse est nécessaire à la production d'acier inoxydable. Le cuivre et l'étain sont essentiels à la fabrication d'ustensiles de cuisine et de tuyaux. Le tantale est utilisé dans les téléphones portables et les ordinateurs.

L'or, l'argent, le diamant et de nombreuses pierres précieuses sont utilisés pour fabriquer des bijoux. Le lithium, le nickel, le cobalt et le graphite sont tous essentiels à la production de batteries, de cellules solaires et d'éoliennes.

La seule façon d’obtenir ces minéraux est de creuser profondément dans la terre.

2. De nombreux pays dépendent de l’exploitation minière pour leur croissance et leur survie. L’exploitation minière est la principale source d’opportunités économiques pour plusieurs pays en développement.

Selon le Conseil international des mines et métaux, environ 70 pays dépendent de l’industrie minière et la plupart d’entre eux sont des pays à revenu faible ou moyen. Environ 60 à 90 % des investissements directs étrangers dans ces pays sont attribués au secteur minier.

L’exploitation minière artisanale et à petite échelle n’est pas seulement vitale pour les pays et les entreprises qui mènent l’extraction de minéraux ; elle constitue également le gagne-pain des familles vivant dans la pauvreté.

Selon l’ Organisation internationale du travail , entre 80 et 100 millions de personnes dans le monde dépendent de l’exploitation minière pour leur subsistance.

Le travail dans les mines à petite échelle peut être mal rémunéré et saisonnier, mais il génère des emplois directs pour 13 millions de travailleurs qui sont responsables de 15 à 20 % de l’approvisionnement mondial en métaux précieux, pierres précieuses et même minéraux non combustibles.

En général, les mines à petite échelle représentent environ 50 à 100 % de la production d’or, de diamants ou de pierres précieuses dans un certain nombre de pays, à savoir la Bolivie, le Burkina Faso, Cuba, la Guyane, le Mozambique, le Mexique, le Myanmar, les Philippines et la Tanzanie.

La taille des gisements varie selon les endroits. Mais on ne peut nier que l'importance économique de l'exploitation minière est énorme, en particulier pour les communautés où les possibilités d'emploi et de revenus sont insuffisantes.

3. L’industrie minière doit s’adapter aux nouvelles exigences des sociétés en développement. Le Forum économique mondial souligne que la croissance du marché minier est directement liée à des facteurs sociaux et économiques.

Ces facteurs comprennent l’urbanisation, l’industrialisation et la demande mondiale. La croissance démographique mondiale entraîne également une hausse de la demande de certains métaux et d’autres ressources naturelles, en particulier dans les régions urbaines.

La population urbaine mondiale devrait augmenter de 4,8 à 59,7 % au cours des 10 prochaines années. Parallèlement à cette évolution, le marché de l'extraction des métaux de base devrait atteindre 160,19 millions de tonnes métriques (MMT) d'ici 2023, à un taux de croissance annuel de 5,01 %.

Les métaux dont la demande est en hausse sont l'aluminium, le cuivre, le plomb, le cobalt, le zinc, le platine, l'or, l'argent et le palladium. Ces métaux sont largement utilisés dans les infrastructures et l'industrie manufacturière.

Ces estimations à elles seules nous donnent une idée de la part importante que prend l’exploitation minière dans le progrès. Et elle continuera à jouer un rôle essentiel dans le développement de la société.

La plupart des outils, appareils, machines et autres produits que nous utilisons quotidiennement n'existeraient pas sans l'exploitation minière. De nombreuses familles n'auraient même pas de quoi manger sans l'exploitation minière.

Donc, pour faire simple : nous avons besoin de l’exploitation minière pour survivre !

Quels sont les impacts de l’exploitation minière sur la santé et l’environnement ?

Bien que l’exploitation minière recèle un trésor d’avantages économiques pour les sociétés, comme nous l’avons mentionné précédemment, elle s’accompagne d’une série d’effets délétères sur les populations et l’environnement qu’il est largement évident d’ignorer.

Conscients de ces conséquences, les gouvernements et les entreprises travaillent ensemble pour atténuer ces impacts.

Voici quelques problèmes associés à l’exploitation minière et ce qui est fait pour les gérer :

Environnement

• Érosion
• Formation de dolines
• Les poissons tuent
• Déboisement
• Contamination des sols et des eaux souterraines (conséquence de fuites de produits chimiques)
• Pollution de l'air
• Déplacement de la faune sauvage et destruction de son habitat

Santé (spécifique à l'ASM)

• Exposition à la poussière (silicose)
• Empoisonnement au cyanure et au mercure
• Mauvaise ventilation (chaleur, humidité, manque d'oxygène)
• Chutes de pierres
• Espace de travail inadéquat
• Matériel obsolète et mal entretenu
• Manque de connaissances et de formation
• Manque d'équipement de protection

Dans de nombreux pays, les sociétés minières sont tenues de respecter des lois et réglementations strictes en matière d’environnement et de réhabilitation afin de minimiser ces risques et d’éviter qu’ils n’affectent la santé humaine.

Les entreprises sont tenues d’établir des plans d’évaluation de l’impact environnemental, de gestion environnementale, de remise en état et de surveillance environnementale avant d’être autorisées à exploiter leur mine et après la fermeture de celle-ci.

Au Brésil, les opérations minières à grande et à petite échelle sont régies par la loi minière de 1967. La loi comprend également une disposition qui oblige les mineurs artisanaux à obtenir un permis d'exploitation minière artisanale ( Permissão de Lavra Garimpeira ) pour opérer légalement.

Cette autorisation n'est accordée qu'aux personnes physiques ou morales qui ont obtenu une licence des autorités environnementales. Et mener des activités minières qui menacent l'environnement entraînera la révocation de leur permis et la suspension immédiate de leurs opérations.

L' Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables est l'organisme fédéral qui veille à l'exploitation minière responsable et analyse les dangers qui surviennent dans l'industrie.

L’avenir de l’exploitation minière

StoneBridge Imports soutient une petite communauté de garimpeiros ou mineurs indépendants à Ouro Preto, au Brésil.

Nous avons établi comment l’exploitation minière soutient la vie moderne et compris comment une dépendance à son égard peut avoir des conséquences défavorables.

Compte tenu de ces réalités, il est nécessaire que le gouvernement et le secteur minier retroussent leurs manches pour s’attaquer aux problèmes de santé et d’environnement dans l’industrie si l’objectif est de rendre l’exploitation minière de plus en plus durable .

La réussite de l’exploitation minière, qui deviendra à l’avenir plus rentable et plus responsable sur le plan social et environnemental, repose sur les facteurs suivants (selon l’Organisation internationale du travail) :

• Les mineurs artisanaux et à petite échelle doivent être dotés des compétences techniques et entrepreneuriales nécessaires pour assurer l'exploitation sûre et efficace de leurs mines
• Les questions sociales et du travail sont abordées
• Les conditions de travail et de vie des ASM sont améliorées
• L’impact environnemental de l’exploitation minière à petite échelle (tout au long de la chaîne d’approvisionnement en pierres précieuses) est minimisé
• L’accès au financement pour les petits exploitants miniers est égal à celui des autres secteurs
• Les grandes sociétés minières assument le rôle de gardiennes responsables de l’environnement

Les consommateurs ont également un rôle à jouer dans la croissance de l’industrie minière. Il s’agit de soutenir les boutiques de pierres qui s’approvisionnent auprès de mineurs et d’artisans indépendants. Plus vous fréquentez leurs produits, plus vous aidez les mineurs indépendants à assurer leur subsistance à long terme.

Conclusion

Malgré les effets indésirables qui lui sont associés, l'exploitation minière reste nécessaire au progrès d'une société. Elle nous fournit les matières premières avec lesquelles nous pouvons créer les produits dont nous avons besoin pour survivre : des téléphones, des ordinateurs, des routes, des maisons, jusqu'à l'électricité.

Plus important encore, l’exploitation minière fournit une source de revenus aux familles et aux communautés pauvres qui n’ont pas accès à beaucoup de ressources économiques.

Il reste beaucoup à faire pour rendre l’exploitation minière plus sûre et plus durable à l’avenir. Une collaboration étroite entre le gouvernement et la communauté minière est nécessaire pour résoudre les problèmes de santé et d’environnement inhérents à l’industrie et pour protéger le bien-être des travailleurs.

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Les photos impressionnantes de Sebastião Salgado : c'était la mine d'or la plus grande et la plus dangereuse du Brésil. (19 juillet 2021). Livraison publique. Consulté à l'adresse https://publicdelivery.org/sebastiao-salgado-serra-pelada-gold-mine-brazil/

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